在现代人的概念中，淑女是指那种气质优雅、性格文静的女子，其实在古代，淑女根本不具备今天赋予的这些特征。《诗经·关雎》中“窈窕淑女，君子好逑”，“窈窕”是指文静而美好，“淑女”是指善良的女子。古代对官员妻子的诰封有“淑人”的封号，属三品，即是从道德上的肯定，心地善良，跟相貌同样没有多少关系。
在古代，淑女是指道德善良的女子，君子是儒家学说中理想的人格典范，这种人格是儒家“仁”的观念的具体落实，所以淑女配君子，有道德的女子才是君子的佳偶。
美人是指相貌好看、漂亮的女子，这种女子的最大特点就是美丽，至于道德是否高尚、心地是否善良，则没有硬性要求；英雄是体格健壮、人格力量强大、战功赫赫的外向型人物，因此美人配英雄，仅仅需要外貌漂亮就行了。
佳人虽然也是指美人，但和美人最大的区别在于，美人主要指容貌，佳人则主要指性情和体态。佳人既要体貌美丽端庄，又有一定的道德要求，因此佳人常常用来指理想中的女子。古代才子配佳人，是因为才子都是文人，文人一般好高骛远，将“美人”追到手后立马觉得索然无味，心意又转向了别的“美人”，觉得没有得到的“美人”才是“佳人”。美人是世俗化的美人，佳人是理想化的美人，所以李延年才会如此对汉武帝唱道：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。”超凡脱俗和难以得到是“佳人”的两大特征。
来源：《文史博览》2011年09期 南晨
