在中国货币史上，论铸行时间最长的钱币非五铢钱莫属。五铢钱采用青铜铸造，铭文五铢，是典型的纪重铜钱。自西汉元狩五年（公元前118年）行五铢钱至唐高祖武德四年（621年）废止，五铢钱共铸行了739年。同时，铸行五铢钱的朝代、帝王数目之多，也是其他钱币无法相比的。
汉武帝为圈钱发起货币改革
400多年前，英国经济学家格雷欣发现了一有趣现象，两种实际价值不同而名义价值相同的货币同时流通时，实际价值较高的货币，即良币，必然会退出流通——它们被收藏、熔化或被输出国外；而实际价值较低的货币，即劣币，则会充斥市场。人们称之为“格雷欣法则”，亦称之为“劣币驱逐良币规律”。五铢钱的出现及其流通过程，就为这个法则提供了生动的注解。
汉武帝时期，虽然西汉国力有所增强，但是经过汉匈战争，原来国库里堆积如山的粮食和铜钱消耗殆尽，为弥补日益浩繁的战争开支，汉武帝开始进行货币改革，这样，在元狩五年（公元前118年），五铢钱第一次登上历史舞台。
要说清楚汉武帝为何要推出五铢钱，还是要了解一下当时的货币流通状况。汉初，延续使用秦的半两钱，半两即12铢，约为8克，但汉初国穷民贫，因此推行货币减重政策，当时铸造的钱，名为半两，实际上重量只有3铢，犹如榆荚（榆树的果实），称“荚钱”或“榆荚半两”。此后，“半两”便成为货币的一个虚有名称。
由于允许民间私铸，荚钱越来越小，有的只有1铢左右。为了阻止货币贬值，吕后当政时期曾官铸了一批重8铢的半两钱。由于荚钱与八铢钱轻重不等，却都名为半两，根据格雷欣法则，其结果就是政府发行的铜钱不久就人间蒸发，或被收藏，或被私铸者熔化，改铸成3铢的荚钱。
到汉文帝时期，又规定半两钱的重量必须达到4铢，并放开民间私铸。为保证质量，文帝实行“法钱称重”制度，造出检验是否符合重量的“法马钱”和“称钱衡”（称钱的天平），对不符合标准者进行严厉惩罚。虽然用行政手段维持了一段时间，但这种称重制度也为交易带来了诸多不便。
如前所述，汉武帝的这次改革，目的就是“圈钱”。元狩三年，酷吏张汤就想出了用虚币敛财的做法，他推出三种新币—皮币、白金币和三铢钱。所谓皮币，就是用禁苑的白鹿皮作材料，值四十万铜钱;白金币的材料为银锡合金，是古代中央政府铸造最早的银铸币，分为龙币、马币和龟币，可以分别兑换三千钱、五百钱和三百钱;至于三铢钱，望文生义，就是重为3铢的钱，钱上的文字不再是“半两”，而是“三铢”，以1:1与原四铢钱兑换。
这种用虚币敛财的做法，令民间经济遭受重创。老百姓为谋生计，不得不铤而走险私铸货币，民间违法铸造白金的人数多到以百万计，以至于“犯者众，吏不能尽诛”。这次改革虽不成功，却成为用新的纪铢铜钱开始取代半两钱的开始。仅一年之后，中央政府就将地方铸钱的标准重量从3铢提高到5铢，据《史记·平准书》记载:“有司言三铢钱轻，易奸诈，乃更请诸郡国铸五铢钱。”
废除民间铸币独尊皇家五铢钱
汉武帝元狩五年，各郡国开始铸造五铢钱，是为“郡国五铢”。但是五铢钱铸造成本高，无利可图，郡国在铸造时偷工减料现象非常严重，“郡国五铢”越铸越轻，越晚越粗劣，有重蹈半两钱覆辙的迹象。于是，在汉武帝元鼎二年（公元前115年），中央政府开始发行一批“赤仄（侧）钱”，又称“赤仄（侧）五铢”，币材为紫铜，钱纹、形制都非常精美。政府以一枚赤仄五铢抵五枚郡国五铢，赋税、官府供奉必须用赤仄五铢。但赤仄五铢质量再好，也不可能以一当五，即使武帝杀掉了几个以郡国五铢作为赋税的郡守，赤仄五铢也仍旧不能在市面上流通。两年后，赤仄五铢就支撑不下去了。
元鼎四年（公元前113年），汉武帝接受桑弘羊的建议，废除各郡国的铸币权，将之收归中央，并废除过去的一切钱币，把铸币的铜材全部由中央统一管制，建立皇家铸币厂，统一大汉朝的铸币。这个造币厂只生产一种钱，就是重量为五铢的铜钱，由上林苑水衡都尉辖属的三个令丞负责铸钱事宜，被称之为上林三官，即钟官、技巧和六厩。据《史记·平准书·集解》，三官指均输、钟官和辩铜，此处采党顺民、吴镇烽《上林三官铸钱官署新解》一文的观点）这三个官府机构都设在长安附近的上林苑，所以其生产的五铢钱亦称“上林钱”或“三官钱”。三官钱因重如其文，又提高了铸币技术，质量和成色均较好，所以盗铸现象大为减少。
关于汉武帝时期最终为何将钱重定为“五铢”，一般认为，因其轻重适中，所以后来唐宋元明清历代铸造的钱币，重量外形等均与五铢钱相似。古希腊的银币德拉克马、古罗马的银币德纳留斯也是重4克左右。
学者石俊志在《五铢钱制度研究》一书中提出，实行五铢钱的另一个重要原因，就是汉武帝开始启动了定德改制的工作。古代阴阳家把金、木、水、火、土五行看成五德，认为历代王朝各代表一德，按照五行相克或相生的顺序，交互更替，周而复始。秦始皇初并天下，“推终始五德之传，以为周得火德，秦代周德，从所不胜。”水克火，周为火德，则秦定为水德，数以六为纪，秦半两是12铢，是6的倍数，合五德水数。至于汉代的情况有点复杂，在汉高祖刘邦时，张苍认为秦国祚太短且暴虐无道，不属于正统朝代，应该由汉朝接替周朝的火德，汉朝之正朔应为水德，所以刘邦自封为黑帝，制度服色一仍秦旧。汉朝官方正式承认土德，是在汉武帝时代才实现的。公元前104年，汉武帝正式定德改汉正朔为土德，土克水。“以正月为岁首；服色尚黄；数用五；官名的印章改为五字。”为合五德土数，所以将钱重定为五铢。
汉武帝以后，西汉的货币制度没有发生大的变化，只是五铢钱制造的工艺水平不一。质量最高者当属“宣帝五铢”，汉宣帝在位时五铢钱无论在铜质、形制及书体等诸多方面都更趋完善精美，成为五铢钱币系列中的佼佼者。
王莽董卓曹操刘备各铸钱币
王莽篡汉时期，面对社会严重的两极分化，这位“空想社会主义者”为剥夺豪强财富，就发行了几种大钱，一种是“大泉五十”，重12铢，当50枚五铢钱用;一种是“契刀五百”，当500枚五铢钱用;还有一种就是“金错刀”，东汉张衡曾有诗曰:“美人赠我金错刀，何以报之金琼瑶。”在后人看来，金错刀做工精美，而且其错金技术后来已经失传，是一种值得收藏的珍贵工艺品。但若在王莽执政时期，张衡获得一把金错刀，肯定就没有这么浪漫了。当时一把金错刀能换5000枚五铢钱，两枚金错刀就能兑换一斤黄金。王莽还说，一年后，黄金退出流通领域，限人们一年内兑换，过期不候。于是，豪强手中的黄金便换成一堆刀币。王莽当了皇帝后，认为汉朝的皇帝姓刘，“刘”字包括“卯”“金”“刀”三字，五铢的“铢”字带有金字旁，错刀和契刀的名称中也有“刀”字，不吉利。于是他废止了所有流通中的错刀和五铢钱，仅保留原来的大泉五十，还另外发行了一种小泉，重1铢，以1枚小泉兑换1枚五铢钱。这时，豪强手中的金错刀真的就只能成为收藏品了。大泉一枚重12铢，能换50枚五铢钱，换算下来，熔铸小泉改铸大泉可获利多倍，于是私铸大盛。百姓自然更为信任足重的五铢钱，不愿使用大小泉。其后王莽又推行更为复杂的宝货制等改革，均以失败告终。他在货币制度上的瞎折腾加剧了社会矛盾，是其改制失败的最重要原因之一。到建元更始（公元23年），平林、绿林农民军拥立汉室刘玄为帝，第二年刘玄便在长安铸五铢钱，使停止流通的五铢钱又重新启用。
光武帝刘秀建立东汉王朝后，正式恢复五铢钱，不过在历史的记载中，却很少有官方铸币的记录，除了刘秀铸过一次五铢钱外，还有就是汉灵帝时期，再有就是董卓铸的无字小钱。从考古发掘来看，东汉却有大量的五铢钱出土。比如1976年在浙江绍兴的一个东汉墓葬中，就出土了33万枚五铢钱。从经济发展来看，当时也绝无铜钱匮乏之虞。既非官方所铸，那么这些五铢钱就是民间私铸。货币史专家彭信威考证，东汉一朝民间私铸货币总量应在300亿枚左右。所以东汉五铢虽然重量也在4克左右，但其铸造技术却比三官钱差了不少。西汉五铢的“朱”字一般是方折，而东汉五铢的“朱”字一般是圆折，这一点也是它们之间的重要区别。
汉灵帝在历史上名声极坏，公开卖官鬻爵，按说这么喜欢敛财的皇帝应该发行大额虚值货币才对，但实际上他在货币政策上还是挺实在的，铸造的是足值五铢钱。因为所铸钱币背面有四道斜纹，所以称“四出五铢”。时人因不满官府的腐败，就散布流言说这种钱铸成以后，必然四散而去，天下大乱。当时正值黄巾起义余波未平，接着又有董卓之乱、军阀混战，很多人都认为发行“四出五铢”钱币是战乱的征兆。至于其后董卓发行的无字小钱，则完全是抢钱行为。这种钱很轻小，其重仅为0.3—0.5克，约为五铢钱的1/10，没有文字和内外郭，也不锉边。是他毁掉了秦始皇收缴天下兵器铸成的铜人，还有一些旧的五铢钱被熔化以后重新铸造的。据史书记载，董卓推行无字小钱后，发生了严重的通货膨胀，长安城内一斛粮食的价格暴涨到百万钱，所以当时有一首民谣:“一斗粮食可延我性命，黄金万两又有何用?”这种铸币结果就是其政权信用丧失，随着董卓被吕布诛杀，这场货币闹剧也告一段落。
此后，“挟天子以令诸侯”的曹操重新恢复使用五铢钱，但曹魏五铢钱的版式、形制等等，却不见于记载。当时流通的货币可能是东汉时期遗留下来的五铢钱，还有就是民间私铸。刘备在据有蜀地之后，为解决财政窘境，也发行了一种五铢钱——“直百五铢”，约是原五铢钱的3倍，却能当100枚五铢钱用，所以，“数月之间，府库充实”。不过，使用这种货币只是权宜之计，不可能长期流通。后来，刘备又铸“蜀五铢”，大约2克左右。刘禹锡曾有“势分三分鼎，业复五铢钱”，就是指的这种蜀五铢。不过蜀汉末期，在日益衰败的情况下，面临长期的征战，不久又发行了直百五铢，且质量更差、更轻。
终结于带有“凶”相的隋朝“开皇五铢”
两晋南北朝时期，政权并立，局势动荡，货币也非常混乱，此时的五铢钱仍是主流，但异品繁多，优少劣多。如东晋时期的“沈郎钱”，由东晋政府授权吴兴大族所铸。从现在东晋墓葬出土的沈郎钱来看，虽然文字也有“五铢”，但其重仅有0.1—0.9克，减重非常严重。因为流通中的货币和前朝留下来的古钱两者重量差异太大，所以相当一部分前朝五铢钱被人减凿。所谓“减凿”，就是把完好的古钱去掉一块，再染上铜锈，这样的钱被称为“剪边五铢”，被凿下来的铜材或铜屑会被重新铸造成“沈郎钱”进入流通领域。最狠的做法是，把完好五铢古钱用利刃圆凿切割，将之一分为二，成为一大、一小两枚钱币，大钱大环被称之为“綖环钱”、小钱小环被称为“鸡目钱”。
魏晋时期，基本上没有出现过重于5铢的钱币，唯一的例外是陈宣帝十一年（579年）发行的“太货六铢”。此钱重量、形制均与五铢钱相似，但规定却当10枚五铢钱，当然是一种严重的货币贬值。由于太货六铢的铸行，短短几年搞得币制混乱，百姓怨声载道。人们开始诅咒，认为钱币中“六”字宛若一人，两脚八字叉开，双臂环置腰间，俨然叉腰当街站立;而“太”字作“肖”状，两点正如一行泪下。因此，民间认为此钱为“叉腰哭天子”。巧合的是，宣帝陈顼果真在一片“哭”声中驾鹤西去。有诗云:“陈顼六铢始铸成，一铢增后难权衡。存亡天子共太货，六字叉腰哭几声。”但从艺术角度来看，此钱堪称一件精美绝伦的艺术品，钱文为玉箸篆，笔画和结构端庄凝重，古朴浑厚。该钱面背肉好，周廓齐整，为南朝钱币最精美者。
西晋以来将近300年的分裂割据状态，终于在589年被隋朝重新统一，面对前朝留下的五花八门的货币，隋文帝下令悉数废止，并开始铸造历史上最后一批五铢钱——“开皇五铢”。为防止私铸，杨坚下令:四面诸关，各置百钱为样品。关外来者所带钱要与样品对照，相同者通过，不同者即毁坏为铜，改铸新钱。这种在关口置样的钱，称为“置样五铢”。开皇五铢外廓甚阔，“五”字略呈直笔，靠近内郭处有一竖划，左转90度横读似“凶”字，因此，世有“凶多吉少”之传。
隋五铢最大的问题是名实不符，实际重量只有1.5铢左右。到隋炀帝后期，随着政治的腐败，经济的衰退，私铸恶钱又开始流行，“斗米千钱”，以至产生剪铁叶、裁皮、糊纸为钱的乱象。隋政权在农民起义的冲击下最终灭亡，而铸行了700多年的五铢钱也在唐朝立国之后被废止，代之以通宝钱。从此中国的铜钱不再以重量为名称，钱币制度又发展到一个新阶段。
来源：《国家人文历史》2015年24期 黄金生
