中国早期钱币种类丰富，几乎囊括了世界钱币史所包含的钱币的各种形态和材质，如贝币、布帛币、金属币、纸币等等。其中，有一种钱币由于发行时间短、发行范围有限而鲜为人知，那就是皮币，最有代表性的是西汉的白鹿皮币。白鹿皮币究竟是一种怎样的货币？汉武帝为什么要推行白鹿皮币？白鹿皮币为什么寿命短暂？在我国古代货币发展史上有什么影响？
皮币古已有之 非汉武帝首创
其实，汉武帝并不是皮币的发明者，把兽皮作为货币在汉朝之前就已经出现了。1975年2月，陕西省岐山县董家村出土了一批西周的青铜器，其中一件青铜器的铭文上就记载了周共王时期（距今2900年左右），卫国贵族裘卫与炬伯进行了一宗土地交易——裘卫用玉器（璋）、赤色虎皮（赤虎）和有纹饰的牡鹿皮（麀贲）等宝物交换了炬伯的土地。这里，赤虎、麀贲是珍贵的毛皮和精致的毛皮制品，都可以看做是早期的皮币。
而文字记载还可见于《管子》。《管子》是战国时各学派的言论汇编，《管子·五行》篇中讲道：“出皮币，命行人修春秋之礼于天下诸侯，通天下遇者兼和。”意思就是拿出皮币，命使臣奉行春秋之礼于天下诸侯，通好于各国，让所接触的国家都能和睦相处。这里记载的时期距离现代大约已有2700年了。《史记·平准书》中也记载：“古者皮币，诸侯以聘享”。意思是说，古代有皮币，各诸侯用来聘享。这说明，皮币不仅是一种可以用来交易的货币，也用于聘享这种礼仪活动，并且已流传多年。
由于皮革耐磨和不易腐烂等特点，作为交换的媒介比其他物品具有更大的优越性。当时的皮币多为虎皮、鹿皮，非寻常之物，因其稀少更而显珍贵。但最终，由于它的不可分割和不易携带的局限，不得不在竞争货币的行列中退了出来。
汉武帝推行的白鹿皮币则把皮币推向了其货币生涯的顶峰，书写了货币发展史上奇异的一页。
财政紧张是发行皮币的主要原因
汉武帝推出白鹿皮币是有其政治、经济和军事背景的。
在经济方面，汉兴之初，币制混乱，铸币权失控，宗室贵族、大臣、商民纷纷“因山铸币”并在自己的属地内发行。史料记载，汉宗室吴王刘濞在豫章（今南昌附近）铜山铸钱，汉文帝宠臣邓通在蜀严道开铜山铸钱，当时人称“吴邓钱布天下”。而富商乃至百姓私下铸钱的更是数不胜数，汉元鼎年间禁止郡国铸钱，当时因为违禁铸钱而被杀的有上万人之多。政府不能牢固掌握铸币权，私钱泛滥流行，严重干扰了西汉初期的经济发展。于是，早在汉文帝时期，币制改革就已经在缓慢地进行了，汉武帝更是多次进行币制改革。
除了改革币制外，汉武帝还采取了其他一系列经济措施。比如，他通过盐铁官营，将当时最赚钱的行业从豪强和商人手中夺回到政府手中；他通过平准均输，即由政府调剂运输和平抑物价，防止豪强和商人从中牟利；他通过算缗告缗，即以征收财产税的方式剥夺豪强和商人的财产等等。尽管这些措施施行的时候困难重重，后人对此也褒贬不一、颇有争议，但毕竟在一定程度上充盈了国库，增加了中央财政收入，也解决了军费困难的问题。
自古以来，经济与政治和军事互为掣肘，向来是分不开的。在政治上，汉武帝是我国历史上继秦始皇之后又一位雄才大略的封建帝王，这是为世人所公认的。公元前140年，汉武帝即位。此时的大汉朝经过“文景之治”六七十年的休养生息，经济得到了恢复和发展。司马迁在《史记·平准书》中记载说：“非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校；太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”
但是，自汉初以来，北方的匈奴频频侵扰边境地区，并且有愈演愈烈的趋势，严重影响了北方边境的安宁。于是，汉武帝着手对匈奴进行大规模的军事反击。公元前133年，30万汉军在马邑附近设围伏击匈奴，由于被匈奴识破而未能遂愿，汉与匈奴的关系公开决裂，并由此揭开了双方大规模战争的序幕。
从公元前127年到公元前119年的9年间，汉武帝先后三次派遣卫青、霍去病率军北击匈奴，迫使匈奴远徙北方，渐趋衰落。汉武帝终于赢得了边境地区的安宁。但是在对匈奴的战争期间，劳师远征耗费了大量人力物力，使中央财政面临严重困难。在这种情况下，汉武帝希望有钱的贵族和富商能主动拿出钱来，帮助国家渡过难关。但是那些坐拥巨额财富的宗室、诸侯贪婪自私，为富不仁，谁都不愿意从自己的腰包里往外拿钱，这不能不让汉武帝恼怒。于是，在汉武帝的授意下，御史大夫张汤使出绝招，对诸侯王和贵族发行特殊货币，即白鹿皮币。
皮币背离了实际价值
但是严格说来，汉武帝推出的白鹿皮币，实际上并不是一次币制改革，它仅仅是一项为解决财政困难的权宜性措施。因为，白鹿皮币的面值与其实际价值完全背离便充分说明了这一点。
《史记·孝武本纪》记载：“天子苑有白鹿，以其皮为币，以发瑞应。”古时百姓是不可以养鹿的，鹿是供天子、贵族狩猎娱情之物，只有天子和王侯贵族的园林才有豢养，而当时皇宫的上林苑里就养育着大量的鹿群。鹿群在繁衍过程中，发生比较罕见的变异现象，出现了极少数的白鹿，如同现代的白虎、白蟒一样。自然，白鹿是可遇而不可求的，根本就无法仿制，因此用白鹿皮作币材再合适不过了。
物以稀为贵，白鹿皮币自然价格不菲。《史记·平准书》记载得很清楚：“以白鹿皮方尺，缘以藻缋，为皮币，直四十万。”意思是说，一平方尺大小的鹿皮，边缘用华丽的刺绣装饰，身价就一跃而升至40万钱，这几乎是一个天文数字。
那么，40万钱究竟有多少呢？据《汉书·货殖列传》记载：“封者食租税，岁率户二百。千户之君则二十万。”翻译过来的意思是，有封地的人享受租税，每年每户缴纳200钱；受封千户的诸侯，每年租税收入20万钱。有人按此说法折算，40万钱相当于食邑千户的诸侯两年的租税收入；或者，相当于俸禄2000石的官员（相当于现在的部级干部）六七年的工资收入（史载，文景时期“谷至石数十钱，上下绕羡”，故按每石谷30钱计算），可折算谷物150多万斤。按照现在的市场行情，价值大约合200多万元人民币。
那么，白鹿皮币究竟是如何发行和流通的呢？说起来就显得有些可笑了。《史记·平准书》记载：“王侯宗室朝觐聘享，必以皮币荐璧，然后得行。”按照当时的规定，每逢重大节日，宗室、王侯等都要进献玉璧，这是一个流传已久的仪礼。而进献玉璧时，要用一个皮荐垫在玉璧之下，以示恭敬。传统的皮荐可能就是精美的毛皮制品或者丝绵制品，而汉武帝颁布法律规定，宗室诸侯朝觐皇帝时，必须要用白鹿皮币做皮荐。也就是说，只有用白鹿皮包裹的玉璧，才符合朝廷的要求。而皮币本是朝廷独家发行的，数量有限，严禁私造。宗室诸侯要觐见皇帝，就必须要花四十万钱向朝廷的造币机构兑换，然后再把皮币连同玉璧一起进献给皇帝。白鹿皮币转了一圈，又回到了皇帝手里，但皇帝的钱包（中央财政）里却凭空多了40万钱，真是生财有道。
与白鹿皮币同时推出的还有白金币。白金币是一种银锡合金铸成的货币，面值分为三等：圆形的龙币值3000钱，方形的马币值500钱，椭圆形的龟币值300钱。学界普遍认为，白金三品首次明确了银币与铜钱的兑换比值，是我国最早的法定银币。但是，仅仅因为形状的不同，价值便相差6倍乃至10倍，很明显其价值严重背离了它的实际价值。白金币跟白鹿皮币一样，都有些荒唐的意味。
发行手段极其强硬
白鹿皮币的问世在当时掀起了很大波澜，也遇到了不少阻碍。类似明抢的方法让宗室和大臣们难免议论纷纷，怨声载道。于是，张汤在推行皮币的过程中，手段也极其强硬。《汉书·食货志》中曾记载，皮币发行后，武帝曾询问主管财政经济的大司农颜异对此事的看法，颜异就直言：“今王侯朝贺以苍璧，直数千。而其皮荐反四十万，本末不相称”。不过，这样的反对意见让汉武帝很不高兴。后来，有人举报颜异发表异议，武帝让张汤审理此案。于是，便有了如下记载：“（颜）异与客语，客语初令下有不便者，异不应，微反唇。（张）汤奏异当九卿见令不便，不入言，而腹诽，论死。”意思是，张汤认为颜异嘴上不说，却心怀不满，暗中发泄，最后竟然判了颜异的死罪。这也是“腹诽”一词的由来。
“古代纸币的先驱”
虽然荒唐，但在当时国家财政日趋紧张的情况下，此举在进一步削弱王侯贵族和地方豪强的经济力量的同时，在一定程度上也解决了当时国家财政的燃眉之急。但是，由于白鹿皮币价格过高，发行量自然有限——估计每年几千万钱，白鹿皮币发行的时间并不算长。大约在张汤被逼自杀那一年（汉元鼎二年），皮币与白金币被同时废止。算起来不过五年左右。
虽然白鹿皮币被停止发行了，但是其影响还是有所延续。《后汉书·礼仪志》引《决疑要注》记述称：“古者朝会皆执贽，侯、伯执圭，子、男执璧……汉魏粗依其制，正旦大会，诸侯执玉璧，荐以鹿皮，王卿以下所执如古礼。”可见，一直到曹魏时期，诸侯朝会时以鹿皮荐璧的制度仍在沿用，只不过不再用极其稀少的白鹿皮罢了。
继白鹿皮币和白金币之后，公元前118年，汉武帝开始推行五铢钱制，这是一次真正意义上的币制改革，开创了长达700年之久的五铢钱时代，并揭开了我国古代货币史上的崭新一页。
今天的学界普遍认为，汉武帝时期发行的白鹿皮币，作为打击诸侯王、加强中央财力的手段，起过一定的积极作用。然而，由于白鹿皮币作价太高，流通不广，所以也没有真正发挥货币的作用。严格说起来，它甚至还不能称为完全意义上的货币。但是，在我国金融学界享有极高声誉的萧清教授在其著作《中国古代货币史》中写道：“方尺鹿皮作价四十万钱，已与大额虚价纸币无异。所以，在某种意义上，可以说是我国古代纸币的先驱。”因此，在我国古代货币史上，还是应该给白鹿皮币留有一席之地。
来源：《中国商报》2015-07-22 郭倩
